L'auteur évoque les premières années de sa vie, dans un milieu populaire, déchiré par le malheur et la misère qui avivent les basses passions de l'individu, entre un grand-père rude, violent, souvent brutal, qui élève le petit Aliocha à l'ancienne mode, et une grand-mère bonne, pieuse, mais assez faible pour supporter passivement son mari. Une poignante évocation de la vie des classes misérables à la fin du XIXème siècle.