Une biographie alimentée par des sources accessibles depuis peu. Elle retrace le parcours de cet ancien séminariste du Tiflis qui devint l'homme des épurations politiques et physiques, des procès truqués, des millions de morts durant la famine de 1932-1933, du goulag, de la guerre froide. L'étude montre comment ce personnage, pourtant peu doué pour l'idéologie, a peu à peu tissé sa toile.