Genève n'a pas toujours célébré l'Escalade autour d'un défilé historique. Entre 1860 et 1939, la fête avait tout d'un carnaval. Des dizaines de milliers de personnes profitaient de l'anniversaire de l'Escalade pour faire les fous lors de mascarade de rue et de bals masqués. Mais une partie des Genevois ne supportaient pas ces amusements. Généralement protestants, conservateurs et surtout patriotes, ils voulaient qu'on célèbre la victoire du 12 décembre 1602 en rendant grâce à Dieu et à la patrie.