René arrive chez les Natchez, en Louisiane. Un vieux sage aveugle, Chactas, qui a lui-même vécu avec les Blancs, lui conte sa jeunesse. Retourné à la vie indienne après avoir été élevé par un Espagnol, Chactas, tombé aux mains d'une tribu rivale, est sauvé de la mort par Atala, avec qui il fuit dans les déserts.