Cette histoire du noir dans les sociétés européennes met l'accent sur les pratiques sociales de la couleur (lexiques, teintures, vêtements, emblèmes) et sur ses enjeux proprement artistiques. L'attention est portée à la symbolique ambivalente du noir, appréhendé tantôt de façon positive (fertilité, dignité, autorité, humilité), tantôt de façon négative (tristesse, deuil, péché, enfer).