Le jeune marquis Raphaël de Valentin vit hanté par une grande oeuvre qui est sa consolation et son espoir, il s'agit d'une "Théorie de la volonté". Mais, découragé par l'ampleur de sa tâche, il est prêt à se suicider quand il rencontre un étrange personnage à demi antiquaire, à demi sorcier. Celui-ci lui fait cadeau d'une peau de chagrin qui a le pouvoir de satisfaire tous les désirs de celui qui la possède...