Précepteur des enfants de la tendre Mme de Rênal, Julien Sorel devient son amant, mais doit la quitter. Quand une lettre de cette dernière empêchera son mariage avec M. de La Mole, qu'il a conquise par son énergie, il reviendra et blessera sa première maîtresse de coups de pistolet. Dans sa prison, avant de mourir, et grâce à Mme de Rênal qui l'assiste, il laissera la passion l'emporter sur l'ambition et sera pour la première fois totalement heureux.