1942. Des prisonniers anglais sont contraints par les Japonais de construire la voie ferrée Bangkok-Rangoon. Pour passer la rivière Kwaï, il faut bâtir un pont. Le colonel Nicholson accepte ce travail à condition qu'il soit fait dans le respect des conventions internationales sur les prisonniers de guerre. Roman d'aventure, conte philosophique, cette oeuvre d'une rare vérité est l'un des classiques de notre temps.