En octobre 1918, on demande des aviateurs volontaires pour la Sibérie. Joseph Kessel, sous-lieutenant de vingt ans, s'embarque à Brest. Vladivostok est une ville soumise à la loi de la jungle. A bord de leur train de luxe, Tataman Semenof et ses cosaques font régner la terreur. Une nuit, au cabaret, Kessel rencontre Léna, une chanteuse mince, triste, qui lui murmure : « Aime-moi noire... » Ainsi commence une étrange et poignante histoire d'amour, à la mesure de cette fin du monde.