Emma Bovary, fille de paysans, dont l'éducation au couvent a exacerbé les aspirations romanesques, connaît l'ennui auprès d'un époux médiocre et bon, et parmi les bourgeois de province qui composent sa société. Elle s'évade de cette réalité terne dans un romantisme de pacotille, puis dans un double adultère qui la laisse insatisfaite, enfin dans le suicide.