L'action se passe à Carthage, après la première guerre punique. Les mercenaires n'ont pas encore reçu leur solde et se révoltent. L'un d'eux, Mâtho le Lybien, amoureux de Salammbô, la fille d'Hamilcar, vole le voile sacré de la déesse Tunit auquel on croit que le sort de la ville est attaché.