Livrant des détails du quotidien, l'auteur raconte les existences, parfois austères, souvent tumultueuses et passionnées, des grands écrivains : Rousseau et ses problèmes d'incontinence, Balzac et sa fascination pour l'argent, Baudelaire et ses tourments amoureux, Rimbaud et son besoin de fuir, Maupassant et son addiction à l'éther, etc.