Londres, février 1381. Au coeur de la ville plongée dans un hiver rude, un massacre sanglant fait suite au comportement du régent, Jean de Gaunt, qui exige des impôts croissants : neuf personnes dont des collecteurs d'impôts, une escorte militaire et des prostituées, sont assassinés dans une taverne de Southwark, "La Torche ardente". Le régent ordonne à son frère Athelstan d'élucider l'affaire.